Der Hamburger Museumswissenschaftler Johannes Dahl findet in einem Nachlass eine frühe Fotografie aus der Zeit um 1850, die mit einer rätselhaften Beschriftung versehen ist. Die Recherchen führen nach Ostfriesland zu einer ehemaligen religiösen Gemeinschaft. Die auf der Fotografie dargestellte Frau war in einen für die Zeit typischen Konflikt zwischen religiösem Gesetz und dem aufkommenden modernen Lebensstil geraten. Auf einer zweiten Erzählebene geht der Protagonist eine Liebesbeziehung zu der narzisstisch veranlagten Bibliothekarin Madeleine ein. Die Handlungsstränge spielen in der Großstadt Hamburg, in der Landschaft der Unterelbe sowie in der Hafenstadt Leer. Der Autor war von 1975 bis 2017 im Museumsdienst in Hamburg und Schleswig-Holstein tätig.
